Héros de Saint-Domingue
Le 7 avril 1803, au Fort de Joux dans le Doubs en France, décède celui qui a guidé Saint-Domingue vers la liberté, un an avant que la colonie ne devienne indépendante sous le nom de Haïti.
Décrit comme un « guerrier, législateur, chef providentiel, martyr » , il passera en un demi-siècle du statut d’esclave à celui de maître et libérateur de la colonie, vainqueur des Espagnols et des Britanniques.
Il nait dans l’esclavage le 20 mai 1743 à la plantation de Bréda près de Cap-Français (aujourd’hui Cap-Haïtien). Ses ancêtres étaient originaires du Bénin. Il est affranchi en 1776, et s’élève dans la société : en 1789, il sait lire et écrire.
Alors que les échos de la Révolution française de l’autre côté de l’Atlantique ébranlent le système esclavagiste de Saint-Domingue, il se rallie en 1791 à l’insurrection des esclaves déclenchée à la suite de la cérémonie vaudou de Bois-Caïman dans la nuit du 14 au 15 août 1791. Bientôt surnommé « Louverture » en référence à sa bravoure et la manière dont il enfonce les brèches à la tête de ses troupes, il se relève être un grand stratège militaire aux côtés des premiers chefs de l’insurrection Jean-François et Georges Biassou.
Désireux d’affaiblir la France révolutionnaire dans sa colonie la plus riche et la plus peuplée, le royaume d’Espagne, qui occupe la partie est de l’île d’Hispaniola (Santo Domingo) et est alors en guerre contre la République française, décide en 1793 d’apporter leur soutien aux rebelles. Toussaint Louverture est alors nommé lieutenant général.
Le 4 février 1794, l’assemblée de la Convention vote le décret d’abolition de l’esclavage, quelque mois après la proclamation de la liberté générale à Saint-Domingue. Toussaint décide de rejoindre le camp français avec ses 4000 soldats. L’Espagne capitule l’année suivante. Après avoir combattu pour le général Lavaux, gouverneur de la colonie, il est nommé lieutenant-gouverneur de Saint-Domingue en 1796 puis commandant en chef de l’armée en 1797, statut avec lequel il combattra les Britanniques et obtiendra leur capitulation.
Le surnom de L'ouverture ou Louverture s'ajoute à son nom en raison de la bravoure avec laquelle il enfonce les brèches !
Général galonné
L'Espagne étant entrée en guerre contre la République française, les chefs insurgés se laissent séduire par les propositions du gouverneur de la partie espagnole de l'île (aujourd'hui la République dominicaine).
L'assemblée de la Convention consent enfin à voter le décret d'abolition de l'esclavage le 16 pluviôse An II (4 février 1794). Toussaint, qui supporte mal de passer derrière Biassou et comprend que les Espagnols ne sont pas prêts à libérer les esclaves, rejoint alors le camp républicain avec ses hommes.
Avec le grade de général de division, il chasse les Anglais, devient le gouverneur de la colonie, encourage les planteurs à revenir et oblige ses frères de couleur à travailler dans les plantations dont ils étaient auparavant les esclaves.
Fort de ses succès, il s'empare de la partie espagnole de l'île et se désigne Gouverneur général à vie le 8 juillet 1801, avec le droit de désigner son successeur. N'ayant plus qu'un lien virtuel avec l'ancienne métropole, il administre son île en toute indépendance et conclut même des accords de commerce avec les États-Unis et la Grande-Bretagne.
À Paris, le Premier Consul Bonaparte n'accepte pas les velléités autonomistes de Toussaint Louverture. Il envoie contre lui une puissante armée de 25 000 hommes sous les ordres de son beau-frère Leclerc.
Le 2 mai 1802, peu après la capitulation de la forteresse de Crête-à-Pierrot, Toussaint Louverture se soumet. Il est arrêté le 7 juin suivant, à la suite d'une dénonciation de son lieutenant Jean-Jacques Dessalines et incarcéré au fort de Joux, dans le Jura, où il fut assassiné.
Entretemps, à Saint-Domingue, les noirs se sont une nouvelle fois soulevés et, sous la conduite de Dessalines et Christophe, vont avoir raison des troupes de Leclerc et Rochambeau. En devenant indépendante le 1er janvier 1804, Haïti consacre la victoire posthume de Toussaint Louverture.
La nouvelle du rétablissement de l’esclavage en Guadeloupe privera le corps expéditionnaire à Saint-Domingue du soutien des soldats noirs et métis, qui s’allient pour chasser les Français. Après une sanglante guerre civile, la colonie déclare son indépendance le 1er janvier 1804 et devient Haïti.